Растительность

Как известно, климатические условия Астраханской области на северо-западе и юго-востоке заметно отличаются друг от друга. Летние температуры и испаряемость на юго-востоке выше, чем на северо-западе, а осадков намного меньше. В волжской дельте и Волго-Ахтубинской пойме много грунтовых вод, питаемых Волгой и ее протоками. Разнообразен и почвенный покров. В связи с этими различиями в природных условиях растительность нашего края отличается заметной неоднородностью.

В целом растительный покров области отличается бедностью видового состава. На территории области насчитывается немногим более 700 видов высших растений. Большинство из них — травянистые. Деревьев и кустарников немного.
Астраханская область расположена в двух природных зонах — полупустыне и пустыне. Некоторые считают, что наша область находится в зоне степей, но это совершенно неправильно. Ведь в степях почвы черноземные, а у нас таких почв нет.

Самый богатый растительный покров в нашем крае имеют участки дельты реки Волги и Волго-Ахтубинской поймы. Длинное и жаркое лето, обилие незасоленных грунтовых вод, ежегодное удобрение затопленных мест плодородным илом и богатые почвы служат причиной бурного развития растительности. Все, что не занято водой, густо покрыто разнообразными травами. Растения заняли не только всю сушу поймы и дельты, но и мелководные участки рукавов, ериков и ильменей. Многие мелководья северной части Каспийского моря-озера тоже покрыты буйной зеленью.

На многочисленных островах в пойме и дельте встречается более 20 видов злаковых растений. Среди них одно из первых мест занимает пырей ползучий, или аржанец, — так его зовет местное население. Нередко можно встретить мятлик луговой, полевицу белую, канареечник, куриное просо и другие луговые растения. На переувлажненных участках густой травостой образуют различные виды осок.

Самым крупным злаком в пойме и в особенности в дельте реки Волги является тростник, неправильно называемый камышом. Высоким тростником нередко покрыты целые острова. Это ценное травяное растение образует непроходимые заросли, называемые крепями. Они напоминают настоящие травяные джунгли тропических стран. Высота тростника доходит до 5—6 метров.

В реках, ильменях и на взморье обильно произрастают водолюбивые растения: рогозы, широколистный и узколистный, ежеголовка и сусак зонтичный. Рогоз используется для плетения корзин, в бондарном деле как прокладочный материал, в холодильной промышленности как изоляция. Сочные корневища рогоза, богатые крахмалом, охотно поедаются свиньями.

Здесь же, по соседству, на небольшой глубине произрастает водяной орех-чилим, в плодах которого отлагаются запасы питательных веществ. Плоды чилима съедобны в сыром и вареном виде. Большие площади водной поверхности бывают почти сплошь заняты нимфейником с желтыми цветами, между которыми белеют кувшинки.

Гордостью Астраханской области являются заросли лотоса — очень редкого растения, сохранившегося с доледникового периода. Цветущий лотос привлекает внимание всех любителей природы своим тонким ароматом и бледно-розовыми оттенками крупных и нежных цветов.

С востока и запада к Волго-Ахтубинской пойме и дельте примыкают полупустыни и пустыни. Каждый турист, попавший сюда впервые, бывает поражен кажущимся однообразием, монотонностью и непривлекательностью растительного покрова. Нет здесь ни деревьев, ни кустарников. Так и кажется, что, кроме полыни, ничто больше не может расти в этих унылых местах. Даже эти совсем неприхотливые растения затерялись среди голой почвы. Одинокие сиротливые былинки полыни со всех сторон обдуваются знойными безжалостными ветрами. Но и такая скудная растительность служит кормом для сотен тысяч голов овец и коз, коров, верблюдов и лошадей.

При более внимательном изучении этих мест растительный покров уже не кажется скучным и однообразным. На протяжении долгих месяцев весны, лета и осени растительность на одном и том же месте меняется не один раз.

Сразу после стаивания снега и весенних дождей Прикаспийская низменность покрывается ярко-зеленым ковром разнообразной недолговечной растительности: мятликом живородящим, ярко-красными и желтыми тюльпанами, однолетними кустистыми злаками-кострами и другими. Эти растения называют эфемерами. Весной цветут астрагалы, повсюду растет белая полынь. На ветру колышется шелковистый ковыль.

Начиная с половины мая, общий вид местности преображается. Наиболее ранние растения заканчивают свое развитие и отмирают. Полупустыня становится серо-зеленой. В ней начинают преобладать белая и черная полыни. Только по увлажненным западинам можно изредка встретить ковыли. На буграх Бэра зеленеет пырей пустынный.

В осеннее время, с наступлением более прохладной и влажной погоды, местность снова оживает. Растения быстро идут в рост, цветут и плодоносят. В это время можно заготовлять травы на сено второго укоса. На засоленных участках растут солянки. В пустынях растительность еще более разрежена, она приспособлена к крайне засушливому климату. На глинистых и суглинистых почвах преобладает черная полынь, солянка, а весной — эфемеры. На солончаках в изобилии растут солерос и различные виды солянок. Песчаные пустыни представлены полузакрепленными участками и развеваемыми песками. Как правило, они богаче водой. Это объясняется тем, что в песках влага сохраняется лучше, чем в глинах. Вот почему песчаные пустыни обладают сравнительно хорошо развитой растительностью. Здесь произрастают пырей, мятлик, песчаная осока, полынь песчаная, качим метельчатый, прутняк и многие другие растения.

Лесов в Астраханской области мало. Они расположе главным образом в пойме и дельте реки Волги. Среди естественных древесных пород наиболее многочисленны ивы. Они образуют прибрежные заросли по берегам Волги и ильменей. Рукава и ерики как бы окаймлены коридорами - галереями из лесов. Немало в этих лесах также шелковицы, тополя и мелколиственного вяза. На севере области встречается дуб.

С каждым годом увеличивается площадь искусственных лесонасаждений из вяза, клена, ясеня, белой акации и других пород. Вдоль правого и левого берегов Волги уже много лет создаются крупные лесозащитные полосы. Они должны ослабить засуху и уберечь близлежащие поля от вредного воздействия суховеев.

Среди древесных кустарников часто встречаются тамариск (его иногда называют астраханской сиренью), джузгун и другие засухоустойчивые растения.

Для закрепления песков часто используются посевы высокорослого злака-кияка и посадки каспийской ивы.

В целом растительность Астраханской области имеет большое значение в природе и в хозяйстве. Оберегая растения пустынь и полупустынь, мы защищаем свои поля и селения от движущихся песков. Водные растения в пойме и дельте замедляют течение воды, помогая тем самым оседанию взвешенных частиц и увеличению плодородия затопляемых земель. В таких местах охотно нерестится рыба. Леса увеличивают влажность воздуха и понижают летние температуры. Тростниковые заросли - источник дешевого сырья для выработки бумаги, картона и т. д. Высокопитательные травы повсеместно служат кормовой базой для животноводства.