В конце ХIII века на Волге возникает один из золотоордынских
городов - Астархань. Город был построен на высоком бугре, на правом
берегу Волги в 12 километрах выше современной Астрахани. Итальянский
посол Амвросий Контарини, побывавший в Астархане в 1475 году, так описал
своё путешествие: "15 апреля утром подул ветер, и мы пошли на парусах,
продвигаясь всё время около берега. Так продолжалось до 26 апреля, когда
мы вошли в устье Волги, величайшей реки. От её устья до Астрахани - 75
миль. Из-за сильного течения мы прибыли только 30 апреля в г. Астрахань.
По эту сторону Астрахани - в направлении к морскому берегу - есть
огромное соленое озеро; говорят, что оно дает столько соли, что могло бы
снабдить ею большую часть мира".
Одна из теорий объясняет название города тем, что в этих краях
жили потомки воинственных сарматских племён - асы. За боевые заслуги они
получили от Бату-хана грамоту - тархан, освобождающую от повинностей в
пользу государства. Это была великая честь. В ознаменовании этого
события асы и дали название городу "Ас-тархан". Позднее в городе
поселился паломник - Хаджа, вернувшийся с богомолья из святой Мекки. Он
пользовался в городе большим почетом и уважением. Поэтому иногда
встречается другое название города - Хаджи тархан.
Ставший с момента своего возникновения центром торговли,
Астархан быстро рос и креп. Дома строили, в основном из камыша и глины,
город был защищен низкой каменной стеной. В Астархане работали
гончарные, кузнечные, меднолитейные мастерские.
Наступила зима 1396 года. Город готовился к обороне, а со
стороны Волги по окрепшему льду можно было легко захватить город. И
тогда жители из кусков толстого льда построили мощную стену. Но
правители решили сдать город без боя. Войска Тимура из средней Азии,
разграбившие многие города Золотой Орды, не пощадили и Астархан. После
их ухода на месте процветающего города осталось страшное пожарище. И
хотя город был заново отстроен, он потерял былое значение.
После поражения монгольских войск на Куликовом поле, могуществу
Золотой Орды пришел конец. Государство раздирали внутренние
противоречия. Начался его распад. Этот процесс ускорился после нашествия
Тимура. В середине ХV века образуется Астраханское ханство. На севере
границы ханства доходили до Сарай-Бату, к тому времени запустевшего, на
востоке проходили по реке Бузан. На юге и западе шли по Тереку, Кубани и
Дону.
Основными занятиями населения Астраханского ханства оставались
кочевое скотоводство и торговля. Астрахань - столица ханства- находилась
на пересечении торговых путей. На базарах города можно было купить ткани
и шелка с Востока, меха, кожаные изделия из Казани и русских земель,
рабов из Крыма.
Значительную роль в хозяйстве ханства играли промыслы- охота
рыболовство, добыча соли. Земледелие было не развито. Плодородные земли
встречались только на берегах реки Бузан.
Население Астраханского ханства находилось в полной зависимости
от монгольских ханов и было обложено большим налогом-ясаком.
В конце ХV века Астархан принадлежал трем братьям, которые были
племянниками монгольского хана Ахмеда. Они в городе почти не жили.
Летом, кочуя со своими стадами, монголы уходили к пределам России в
поисках хороших пастбищ и возвращались лишь зимой, чтобы провести в
Астархане несколько месяцев.
Правил городом старший брат Хасим-хан. Каждый год он посылал к
московскому князю. В месте с послом шли целые караваны татарских купцов,
которые везли с собой персидский шелк, чтобы обменять его на меха,
седла, уздечки и т.д.
Астраханское ханство почти всегда находилось в зависимости от
более сильных Казанского и Крымского ханств. В ХVI веке Крымское
ханство, во главе которого стоял Саиб-Гирей, стремилось полностью
покорить Астрахань. Для с ним Астраханское ханство сближается с Россией
и в 1547 году заключает с ней договор.
Борьба России и Крыма за Поволжье еще более активизируется. В
1547 г. Саиб-Гирей захватывает Астрахань и сажает на престол хана
Ямгурчея, враждебно настроенного по отношению к России. Русский царь
Иван Грозный, заинтересованный в получении Россией выхода к Каспийскому
морю, посылает в 1554 г. в Астрахань три русских отряда воеводы князя Ю.
Пронского - Шемякина, который почти без боя захватывает Астрахань. На
престол был посажен ставленник Москвы Дервиш-Али. В 1556 г. Состоялся
новый подход русских войск И. Черемисина. Дервиш Али был свергнут и за
измену под караулом препровожден в Москву. С этого момента Астраханское
ханство было окончательно присоединено к России.
Летом 1606 года в северной земле началось одно из самых крупных восстаний эпохи Смутного времени на Руси. Главной силой восстания были закрепощенные крестьяне и холопы. Вместе с ними в восстании участвовали казаки, посадские люди, стрельцы пограничных городов. Особенностью восстания был его многонациональный характер. Среди восставших можно было встретить марийцев, мордву, чувашей, татар.
Одним из крупнейших центров борьбы была Астрахань. Астраханские события выходят далеко за рамки восстания под предводительством И. Болотникова. Правительству удалось подавить это движение лишь в 1614 году, начало же открытой борьбы в Астрахани относится еще к последнему году царствования Б. Годунова.
Годом начала восстания в Астрахани можно считать 1605 год. В это время в Астрахани вербовали на службу "гулящих людей". Их жалование задерживалось. Казаки голодали и роптали.
Восставшие казаки весной 1606 года, придя на волжские низовья. Решили идти на Москву. В 1605-1606 годах в Москве царствовал Лжедмитрий I, который находился с казаками Илейки Муромца в переписке.
Астраханские низы приветствовали воцарение на престол Лжедмитрия I, считая его законным царем. "Святитель Феодосий мужественно противился тому, внушая народу, что именующий царем Дмитрием Ивановичем есть самозванец ...", - записано в Ключаревской летописи. Но слова архиерея лишь обозлили народ. Его хотели убить, но вскоре с бесчестием отправили в Москву.
Восстание в Астрахани было направлено не только против дворян, но и против торговых людей. Толпы народа начали громить торговые лавки. Движущей силой восстания была беднейшая часть горожан (холопы, ярыжки, работные люди), кроме того, в восстании активно участвовали стрелки и казаки.
Силы восставших были разрозненны. Не было строгой дисциплины.
После смерти Лжедмитрия I в Москве боярину Федору Шереметьеву удалось подавить восстание в Астрахани.
Начало восстания под предводительством И. Болотникова вновь всколыхнуло Астрахань. То здесь, то там возникали конфликты.
В 1612 году к Астрахани подошли войска одного их атаманов Болотникова Ивана Заруцкого. К тому времени И. Заруцкий уже служил и на стороне польского короля Сигизмунда III, и у Лжедмитрия II, и даже побывал в первом народном ополчении, а потом воевал на стороне врагов ополчения. Теперь, спасаясь от народного гнева, атаман И. Заруцкий вместе с бывшей женой Лжедмитрия I Мариной Мнишек, ставшей его женой, прибыл к стенам Астрахани.
"Остановившись в приурочище Соляном... от имени Московской царицы, как слыла Марина, Заруцкий послал Иоану Андреевичу Голицыну, чтобы он встретил царицу Московскую и принял ее с подобающею честью в Астрахани со всем ее войском", - записано в Ключаревской летописи. В городе, подстрекаемые монахами, восстали низы. Сил для обороны города было мало. Но и Голицин действовал решительно. Он изгнал из города часть монахов Троицкого монастыря. Затем, заманив в город 300 человек из войска И. Заруцкого, казнил их. Атаман И. Заруцкий не решился начать штурм города. По его приказу были возведены укрепления близ города Астрахани у Башмаковского ерика. К И. Заруцкому присоединились восставшие татары во главе с князем Мамбеевым.
В январе 1614 года отряды татар под предводительством князя Мамбеева двинулись на север к Красному Бугру (ныне Красный Яр) под защиту земляной крепости. "Произошло ужасное кровопролитие, так, что Голицын сомневался взять над ворами верх, наконец разбил и что было награблено в России, досталось в руки победителям; Маришка же и Заруцкий с малостью татар и изменников-казаков бежали к Яицким степям, где и были пойманы", - так описывает эти события Ключаревская летопись.
По мнению историков С.М.Соловьева и Н.И. Костомарова атамана Заруцкого и Марину Мнишек с сыном пустили в Астрахань и поселили в Кремле. И. Заруцкий потребовал от Астраханцев присягнуть сыну Марины. Ему повиновались.Но в городе зрело недовольство правлением Заруцкого. Боясь восстания, Заруцкий неистовствовал: "сажал в воду добрых граждан и грабил их имения, опираясь на татар". Днем и ночью происходили пытки и казни. Поводом восстания в Астрахани стал приказ Заруцкого в день Светлого Воскресенья казнить всех подозрительных.
И.Заруцкий заперся в Кремле. Завязался бой. Со стен Кремля по астраханцам ударали пушки. На помощь астраханцам прибыл отряд терских стрельцов под предводительством Василия Хохлова. Войска Заруцкого были разбиты, сам он бежал, но вскоре схвачен и вместе с Мариной Мнишек и ее сыном был отправлен в Москву.
В 1721 году был подписан Ништадтский мирный договор, открывавший русским купеческим судам выход в Балтийское море. Кончилась Северная война. Перед Россией встала задача продвижения на Восток. Первым этапом ее решения было укрепление русских позиций на юго-западном побережье каспийского моря. Для подготовки Персидского похода Петр I отправился в Астрахань. "Великий Петр сразу оценил значение Астрахани, которая находилась при устье судоходной великой реки, невдалеке от Каспия, прилегающего к богатым странам Закавказья и Персии, и на дороге в Среднюю Азию, обещала сделать важнейшим пунктом России в торговом и политическом отношениях, и потому почти с первых годов своего царствования Великий Государь начал заботиться о развитии в ней промышленности и торговли", - писал астраханский историк Н.Ф. Леонтьев.
К приезду Петра I в городе были сделаны большие приготовления. В Кремле снесены все ветхие строения, рядом с губернаторским домом построена специальная резиденция для императора и его свиты. Вниз по Кутуму, в Замановском саду для Петра I построен роскошный дворец. В самом саду срочно отремонтировали различные увеселения: качели, карусели, места для скачек. Рядом с дворцом построен небольшой мост через ерик.
В тихий, знойный день 19 июня 1722 года к Астрахани подошла русская эскадра. С башен Кремля грохнул Артиллерийский салют, зазвонили соборные колокола. От Никольских ворот, к которым император подъехал на шлюпке вместе с императрицей и свитой, он направился через кремлевскую площадь в Успенский Собор. Приход Его Величества встречали перед дверьми Соборной церкви на паперти архиерей со святым крестом и евангелием, и со звоном, и по молении в Соборной церкви Его Величество изволил быть у архиерея с четверть часа, а от архиерея изволил идти в дом свой государев...", - записал в дневнике губернатор А.П.Волынский.
Астраханцы к Петру относились по-разному. Царь ходил по улицам, держа в зубах длинную глиняную трубку. В представлении большинства россиян только сатана может изрыгать изо рта дым и огонь.
С первых же дней на имя императора хлынул поток прошений, челобитных и жалоб на произвол местной администрации. Многие из них так и осели без ответа в архивах канцелярии, на некоторые царь дал собственноручный ответ.
В один из дней Петр взобрался на Пречистинскую колокольню и в подзорную трубу осмотрел окрестности. Особенно поразил Петра Успенский Собор и сам Кремль. Он обратил внимание на состояние астраханских улиц и велел их замостить. Для этого теперь каждое судно, приплывшее в Астрахань, должно было привозить несколько пудов кирпичей или булыжников.
Главной резиденцией Петра I стал дворец в Замановском саду. Каждый день на яхте поднимался Петр Алексеевич по Кутуму и Кремлю, где в губернской канцелярии вынашивались планы предстоящего похода. Петр осмотрел сады, где были посажены лозы венгерского и рейнского винограда. Он велел устроить поливные машины для орошения садов и учредить особую садовую контору.
В один их июльских дней Петр I вместе с императрицей, посетили Птичий двор, созданный по его указу в 1718 году. Здесь выращивали диковинных птиц и отправляли их в С.Петербург. Осмотрев Птичий двор и оставшись довольным, государь указал, чтобы там содержали и разных редких зверей.
Великого Петра интересовало в Астрахани многое: торговля, шелководство, рыбные и соляные промыслы, но, прежде всего он обращал внимание на то, что было связано с Персидским походом.
Во время похода нужны были союзники. Одним из них был калмыцкий хан Аюка. В середине июля в становище у реки соленой состоялась встреча Петра I и хана Аюка. Во время беседы были оговорены цели и задачи калмыцкого войск во время Персидского похода. В конце церемонии Петр I преподнес хану боевую саблю, украшенную алмазами и самоцветными камнями. Аюка представил царю Петру своих лучших воинов, заверив, что они "всегда будут готовы на поражение врагов России".
18 июля 1722 года Пётр I устроил смотр флотилии на Волге. Вдоль берега выстроились военные суда. Выделялся флагманский корабль. На плезир-яхте с золотым орлом на мачте объехал царь флотилию, которая встретила его салютом. Обер-иеромонах флота Лаврентий Горка совершил освящение всех вновь построенных судов. С крепостной стены раздался артиллерийский залп, и генерал-адмирал Апраксин поднял вымпел на флагмане - гукоре "Принцесса Анна" и дал сигнал к выступлению. " Июля в 18-й день в осьмом часу пополудни весь наш флот, во имя Господне путь свой воспринял в море в 274 судах", - было записано в путевом журнале императора.
Персидский поход закончился успешно. В 1723 году был подписан договор с Ираном, по которому к России отходил Дербент, Баку, Гилянь и Астробал. 4 октября 1723 года Петр I вернулся в Астрахань.
Царь был сильно болен. Личный лейб-медик Лаврентий Блюментрост настоятельно рекомендовал отрешиться от всяких дел и соблюдать режим. Но Петру необходимо было подвести итоги Персидской компании, в Москве и С.Петербурге ждали неотложные дела. Со дня на день в Астрахань должен был приехать турецкий посланник.
В ожидании посланника Петр I не тратил время даром. Его давно интересовали астраханские рыбные промыслы. Царь отправился на Троицкий и Камызякский учуги. Особенно царя интересовала торговля чёрной икрой, цены на которую постоянно росли на мировом рынке.
Между тем шли ускоренные приготовления к отъезду, который был назначен на 5 ноября.
Настал день отъезда. Под колокольный звон и пушечный салют галера Петра I, сопровождаемая малыми галерами, отправилась в путь. С берега кричали: "Ура!". Петр I c императрицей стояли на корме, последний раз окидывая взором башни Кремля и Белого города. Изобильный город-порт, город-крепость - такой осталась Астрахань в памяти Петра Великого.
Время шло. Древний город ветшал и разрушался. Он уже не мог быть надежной защитой для своих жителей. Над Астраханью нависла смертельная опасность. Подстрекаемый князем Ямгурчеем, взбунтовались татары. Турецкий хан Сулейман готовил поход на Астрахань Опасность исходила и со стороны Крыма. В 1556 году было решено русскую Астрахань построить на новом месте В 1558 г. первый Астраханский воевода Черемисов выбрал для строительства города бугор Заячий, на левом берегу Волги. Во время половодья целые стада зайцев спасались на этом возвышенном месте. Казалось сама природа позаботилась о защите города .С северной, западной и южной стороны доступ к нему преграждали река Волга, ее приток Балда и непроходимые болота. Осталось укрепить восточную сторону. Здесь сначала насыпали земляной вал. Но он быстро разрушался. Тогда город был обнесен деревянным палисадом. Расположенный на острове, на высоком берегу, город Астрахань, обнесенный деревянной стеной и земляным валом ,не представлял живописной картины. Низкие строения из глины и камыша словно теснились друг к другу. Улицы засыпанные песком летом и непролазной грязью зимой, были часто непроходимы. Ужасный запах исходил от развешенной везде рыбы, которая была основным продуктом питания. Тяжелый жаркий климат, недостаток в мясе и хлебе были причиной частых эпидемий. Астрахань имела большое значение для развития российской торговли. Этим была вызвана забота правительства о городе. Царь охраняет Астрахань, посылает сюда людей, припасы, дерево для постройки кремля. В 1558 г. русские мастера Дей Губастый и Михаил Вельяминов, посланные царем из Москвы, стали руководить строительством каменного Кремля . Кирпич привозили с развалин золотоордынского города. Стены Кремля и на участках между ними были усилены башнями. Самой мощной башней является Крымская, расположенная на западной стороне. Толщина ее стен достигает 3,5 метра Башня имеет пять ярусов, было сделано 20 бойниц. Ни время, ни люди не смогли сломить Крымскую башню, она сохранилась в первоначальном виде. Очень слаба была Житная башня. Она имела всего 9 бойниц. Перед башней был расположен Житный двор, - отсюда ее название и слабое вооружение. Названия башен Кремля раскрывают их историю. Архиерейская - рядом с домом архиерея; Красная - красивая; Артиллерийская - рядом с артиллерийским двором. По мере роста населения Астрахани, к востоку от крепости, возникает посад с жилыми дворами . К 1631 г. эта территория была обнесена каменной стеной и получила название Белого города. Каменный Кремль стал надежной защитой для горожан.